вязкой  грязи  черноволосого,  с трубкою в зубах царя всея великия и малыя и
белыя  Руси. Он шел не глядя под ноги, оскальзываясь, угрюмый и озабоченный,
слегка  выставив  по  своей манере одно плечо, размахивая длинными руками, а
за  ним поспешали кают-вахтер Филька с царевым кованым погребцом, цирюльник,
важный,  носатый,  медленно  соображающий  повар  Фельтен,  дежурный  денщик
Снегирев, иноземец лекарь...
     Старики,   провожая   царя   взглядом,   крестились,  качали  головами,
раскольничий нюхоцкий поп Ермил бормотал:
     - И  куда  их, еретиков бритомордых, псовидных, басурманов, понесло? О,
горе,  горе!  Не  иначе - рушить древлие наши острожки-монастырьки, ну да не
отыщут,  потонут  в  болотищах, засосет, дьяволов, сгинут нетопыри, лиходеи,
никонианцы поганые, трубокуры... Тьфу, наваждение...
     И  в самом деле, словно наваждение, исчезла царева армия, будто морок -
закрылась  желтым  беломорским  сырым  туманом,  мзгою,  дождем. А в древней
деревеньке  Нюхче  все  осталось  попрежнему,  только  не  ко  времени стали
перекликаться   петухи,  да  порченый  мужичок  Феофилакт,  закрыв  ладонями
плешивую голову, подвывал у околицы:
     - Ахти, ахти мне, ай, батюшки-матушки, сестрички-братушки...
     А  древние  старики,  опираясь на посохи, все смотрели вослед трубокуру
царю, качали головами, перешептывались:
     - Истинно - антихристово пришествие!
     - Тьфу, рассыпься!
     - За грехи наши карает нас господь!
     Когда вышли из деревни, Меншиков сказал Петру:
     - Нахлебаемся горя, мин гер Питер!
     Петр ответил угрюмо:
     - Я об том и не ведал. Неужто нахлебаемся?
     И,  ткнув  рукою  в сторону фрегатов, что скрипели и ухали на полозьях,
жестко произнес:
     - В  свое море, словно тати, свои корабли пешим путем тянем. Ну погоди,
погоди,  брат  наш  Карл,  не  столь долго учиться, в недальнее время ученик
выучеником сделается...
     Александр Данилович заплевался через плечо:
     - Тьфу,  тьфу,  тьфу,  вот  не  по  душе  мне,  мин  гер, когда ты эдак
толкуешь да рассчитываешь. Чего загадывать, все в руце божьей!
     Днем  войско миновало еще посад дворов на десяток, Святую гору и Святое
озеро.  Топь  вовсе  расползлась от сплошного дождя, грунтовую дорогу совсем
размыло,  труд  пяти  тысяч  мужиков, нагнанных на строение государева пути,
пропал  здесь  даром.  Преображенцы,  шедшие в голове колонны, остановились;
мужики  из  Соловецкой, Каргопольской, Олонецкой, Белозерской вотчин по пояс
в  гнилой  болотной  воде  рыли канавы, сгоняли воду, наваливали новые гати.
Бомбардирский урядник Михайло Щепотев говорил Петру:
     - Более  половины  твоего пути, государь, болотами проложено. А болото,
бодай  его,  текет. Что народишку схоронили на строении - не перечесть. Гнус
жрет,  мокреть,  сырость, холодище. Я весь чирьями пошел, думал: пора и мне,
уходила меня дороженька...
     Петр  сидел  на поваленном гнилом дереве, мерил по карте циркулем, грыз
мундштук трубки.
     - Так  и  выходит!  -  сказал  Иевлев.  -  Урядник  верно  посчитал: от
Вардегоры  до  Вожмосалмы  сто  девятнадцать  верст, из них шестьдесят шесть
мостами застлано. Да на Повенецкий уезд клади еще шестьдесят топи...
     - Чтобы  гати  дальше  дождями  не  размыло,  - сказал Петр. - Льет без
передыху...
     - И  льет  -  худо,  а  худее  всего,  что  мужики  бегут,  -  вздохнул
бомбардирский  урядник.  -  Да и то сказать, государь, обреченный народишко.
Живым отсюдова работному человеку не выдраться...
     Гонец   на  взмыленной  лошаденке,  прискакавший  из  деревушки  Пермы,
рассказал,  что дальше идти возможно, гати лежат крепко, вода не подступает.
Туда,  к  Пул-озеру,  выведено  более двух тысяч народу, да за худой охраной
поболее  сотни  ушло.  А  надо  бы  отводить  канавы,  беречься, каждая пара
рабочих рук дорога...
     - Пужнем мужика! - пообещал Петр.
     И  велел  для  острастки  тут  же  казнить смертью через повешение двух
беглых  работных  людей,  которые  пойманы  были  на  кордоне  -  уходили от
болотной каторги.
     В   мозглой   сырости,  под  дождем  глухо  ударили  барабаны.  Мужиков
поволокли  к пеньковым петлям. Петр стоял близко, смотрел исподлобья тяжелым
взором  -  спокойно,  как  мужиков торопливо исповедует и причащает походный
поп,  как  вешает  армейский  профос.  После  свершения  казни повел плечом,
сказал Меншикову:
     - Вот,  либер  киндер Алексашка, так-то! И своего велю вздернуть, когда
не по-доброму сделает. Нам обратной дороги нету. Понял ли?
     Меншиков, насупившись, промолчал.
     К  полудню  завыли  полковые  трубы подъем: идти дальше. Работных людей
повесили  хитро, все воинские части нынче должны были идти мимо двух длинных
трупов  с  темными,  большими,  заскорузлыми руками тружеников. Первыми, как
всегда,  двинулись  преображенцы  -  шагая  по четыре в ряд, косили глаза на
мертвецов.  За  преображенцами  пошли  полки  гвардии Мещерского, Кропотова,
Волконского,  за  солдатами  волоком катились фрегаты, далее гремели по гати
подводы  с  запасными  брусьями  для  мостов, с досками, с гвоздями. Проходя
мимо  повешенных,  и  солдаты,  и  матросы,  и  офицеры  крестились  быстро,
украдкой шептали:
     - Ныне отпущаеши...
     И вздыхали коротко.
     На  каждой  версте каторжного пути стояли караулы - неусыпно поправляли
гати,  отводили  воду,  подбивали  чурбаками дорогу. Под фрегатами трещали и
прогибались  мосты. Как назло, непрестанно шумел ровный дождь, мглистое небо
не  сулило  ничего  хорошего.  Уже  на  двадцатой  версте кони, впряженные в
корабли,  стали  падать.  Их  пристреливали,  мужики-караульщики оттаскивали
прочь  с  пути армии, тут же свежевали, варили возле своих шалашей похлебку,
жадно ели горячее.
     Так наступили сырые сумерки первого дня похода.
     Петр  ни  разу  не  сел в свою одноколку, тяжело шагал рядом с фрегатом
"Курьер",  иногда  подкладывал  сам  катки, делал это лучше других. В каждый
фрегат  было  впряжено  по  сто  коней,  но  они  не  справлялись,  пришлось
запрягать по сто десять, сто двадцать, сто тридцать.
     Когда  совсем  стемнело,  трубы  запели  "отдых".  Пройдя двадцать семь
верст,  армия  заночевала  в  лесу за Остручьем. Петру Алексеевичу поставили
для  ночевки  избушку, вроде тех, что строят себе зимовщики; солдаты полезли
на  деревья,  кому  посчастливилось  -  попадал  на  лавасы - помосты, какие