Я рада, хотя теперь Ранно узнает о твоем присутствии, - она по-прежнему не
отрывала от него взгляда. - Как хорошо, что ты ничуть не изменился с  того
дня, когда внезапно появился рядом со мной и решил,  что  сможешь  догнать
меня, скачущую на Хартагере. Миссионером я тебе не воспринимала, - Ильдико
хихикнула. - Ты напоминал мне одинокую  печальную  мартышку,  грустящую  о
джунглях!
     Николан  спустился  вниз,  перехватывая  ветви  руками,  совсем   как
упомянутое Ильдико животное. Вскоре он уже стоял перед девушкой.
     - Я любил тебя всю жизнь! - вырвалось у него.
     Ильдико не ожидала столь быстрого развития  событий.  Лицо  ее  залил
румянец.
     - Я влюбился в тебя с  первого  взгляда.  Но  ты  тогда  была  совсем
маленькой и, наверное, ничего не помнишь.
     - Помню, - возразила Ильдико.
     - Мой отец взял меня с собой, направляясь в гости к твоему отцу.  Лет
тогда мне было немного, и он полагал, что в  своем  возрасте  я  -  лучший
наездник. Но, спустившись с холма на луг, мы увидели крошечную фигурку  на
черном скакуне.
     Ильдико кивнула.
     - То был внук  прежнего  короля.  Мы  думали,  что  он  станет  новым
королем, но скоро стало ясно, что ему не хватает скорости.
     - Отец сказал мне:  "Должно  быть,  это  вторая  дочь".  И  остановил
лошадь. Едва ли ты была старше пяти лет, но ты вытворяла такое, на  что  я
никогда бы не решился. Ты перепрыгивала  высокие  загородки  и  перелетала
через широкие канавы. "Она едва вылезла из колыбели, - пробормотал отец  и
мрачно посмотрел на меня. - Сын мой, когда мы приедем, ты сразу  спрыгнешь
с лошади и не сядешь на нее  до  самого  нашего  отъезда.  По  возвращении
домой, я сам займусь твоей подготовкой, - по его тому я понял,  что  он  в
глубокой печали. - В моей руке всегда будет хлыст. Я научу тебя скакать на
лошади". Он не бросал слов на ветер. Он и его хлыст многому меня  научили,
- Николан помолчал. - Ты ничего этого не помнишь.
     - Наоборот, помню, и помню все. Я увидела тебя и решила доказать, что
достойна внимания, несмотря на юный возраст. Я еще подумала: "Это  же  сын
Ильдербурфа. Неужели он думает, что может скакать как Роймарк? Но для меня
ты выглядел таким большим и взрослым. Как ты, должно быть, ненавидел меня!
     - Нет! - воскликнул Николан. - Раньше я никогда не  видел  девочку  с
золотыми волосами. И ты была в красных сапожках, таких маленьких, что  они
едва ли влезли бы на лапки котенка. Я тут же в тебя влюбился.
     И с тех пор ты не выходила у меня из головы. Я думал о тебе  днем,  и
ты снилась мне по ночам. Тебе это интересно?
     - О, да. Очень интересно. Расскажи мне все-все-все.
     - Когда ты мне не снилась, я скоро забывал свои сны. Но я помнил их с
начала и до конца, как только в них появилась ты. Ты видишь цветные сны?
     Ильдико насупилась.
     - Цветные? Не знаю. Как-то  не  задумывалась  над  этим.  Если  я  не
ошибаюсь, сны у меня всегда серые и как бы подернуты дымкой.
     - Вопрос этот часто обсуждался в Риме. Молодые патриции,  стремящиеся
завоевать расположение Аэция, приходили  к  нему  в  кабинет  и  старались
произвести на него впечатление своей  ученостью.  Сидя  в  своем  углу,  я
слышал все, что там говорилось. То была их любимая тема, и все они думали,
что цветные сны - следствие того, что они  спали  допоздна  (все  римляне,
кроме Аэция,  спали  допоздна),  поскольку  вызывают  их  солнечные  лучи,
падающие на лицо. Я-то знал, что они неправы,  поскольку  ты  мне  снилась
каждую ночь и всегда в цвете. Я даже пытался слагать в твою  честь  стихи,
но дальше одной строки дело не пошло:  "Твои  волосы,  что  пыль  огненных
опалов". Я понял, что закончить стихотворение мне не удастся.
     - Но строка хорошая, - улыбнулась Ильдико.
     - Летом у тебя на переносице выступали веснушки. Меня  это  радовало,
так они служили доказательством того, что ты все-таки человеческое,  а  не
небесное создание. В одну ночь во сне я увидел  тебя  так  отчетливо,  что
смог пересчитать твои веснушки. На следующий день я  попросил  тебя  взять
зеркало и сосчитать их самой. Ты насчитала...
     - Семь, - без запинки ответила Ильдико.
     - Именно столько их было и в моем сне. Даже тогда я понимал,  что  ты
мне не пара. А теперь... ты отвергла руку и сердце  восточного  короля,  и
убегаешь от гуннов, чтобы не стать женой их императора.
     - Одной из сорока, - уточнила Ильдико. - Тебе не приходило в  голову,
что есть мужчина, которого я предпочла бы всем остальным?
     Дождь уже лил как из ведра. Прижавшись друг к другу, они  стояли  под
деревом и он видел, что плащ Ильдико - слабая защита от ливня.  Поднял  ей
воротник  и  пальцы  его  дрожали,  касаясь  маленького   подбородка   или
оказываясь в непосредственной близости от ямочки в  щеке.  И  тут  Ильдико
напомнила ему, что он еще не назвал  ей  причину,  заставившую  его  смыть
краску.
     - Их  много,  -  ответил  Николан.  -  Как  я  могу  добиться  твоего
благоволения, если выгляжу в твоих глазах печальной африканской мартышкой?
Как я могу в таком обличии сыграть какую-то роль в подготовке к тому  дню,
когда рухнет империя гуннов? С этим задержки быть не должно, потому что мы
не можем оставить это дело в некомпетентных руках Ранно. И еще, я хочу как
можно скорее стереть пятно с моей чести, доказав, что я не  имею  никакого
отношения к тому приказу, что послал твоего брата на смерть.
     Она посмотрела ему в глаза.
     - Я никогда в это не верила! Никогда!
     Николан взял ее за руки, сильно сжал их, выказывая, пусть и  в  малой
степени, те чувства, что переполняли его.
     - Я не собирался столь скоро признаваться тебе в любви, -  воскликнул
он. - Но, так уж получилось, что сил молчать больше нет!
     - Ты не подумал обо мне, - мягко укорила его Ильдико. - Когда женщине
признаются в любви, она должна выглядеть как богиня. Одетая в  шелка,  что
нежно шуршат при любом ее движении, с уложенными  волосами.  Надушенная  и
напомаженная. А я сейчас напоминаю утопающую мышку.
     -   Ты   прекраснее   Клеопатры   со   всем   ее   золотом,   парчой,
драгоценностями.
     Ильдико радостно улыбнулась.
     - Какой у меня галантный кавалер! Я не забуду этого комплимента.  Но,
пожалуйста, позволь объяснить, что привело меня сюда вслед за тобой.  -  У
самого ствола  она  нашла  кусочек  сухой  земли,  села,  понизила  голос.
Настроение ее переменилось к худшему. - Я уверена,  что  вскорости  многое
может случится. Непонятное, может, ужасное. Я пришла, чтобы  поговорить  с
тобой наедине о том, что мы можем предпринять.