-- Да это же чудо-герой! -- восклицал Цао Цао.

     -- Ну что я такого сделал, о чем стоило бы говорить? -- удивился Гуань Юй.
-- Вот мой младший брат Чжан Фэй перед стотысячной армией отрубил голову
одному военачальнику так быстро и легко, словно полез в свой мешок и что-то
вынул оттуда!

     -- Если придется встретиться с Чжан Фэем, будьте осторожны! -- предупредил
окружающих Цао Цао и, чтобы не забывать об этом, велел им сделать метку на
своих одеждах.

     Тем временем воины, бежавшие в страхе из разбитой армии Янь Ляна, встретили
по пути Юань Шао и рассказали ему о поражении, которое нанес им воин с
красным лицом и длинной бородой, ворвавшийся в строй и убивший Янь Ляна.

     -- Кто бы это мог быть? -- встревожился Юань Шао.

     -- Несомненно, Гуань Юй, младший брат Лю Бэя! -- уверенно сказал Цзюй Шоу.

     Юань Шао, задыхаясь от гнева и тыча пальцем на Лю Бэя, кричал:

     -- Я казню тебя! Твой брат убил моего любимого военачальника! Ты его
сообщник, это мне ясно!

     Юань Шао позвал палача, чтобы тот увел и обезглавил Лю Бэя. Вот уж поистине:

     Сперва, как гость, он был у нас в почете,
     Сейчас -- злодей, стоит на эшафоте.

     О дальнейшей судьбе Лю Бэя вы узнаете из следующей главы.



ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

     из которой читатель узнает о том, как Юань Шао потерпел поражение,
и о том,
как Гуань Юй возвратил дары


     -- Князь, вы выслушали только одну сторону и уже готовы порвать дружбу
прежних дней, -- спокойно произнес Лю Бэй, когда Юань Шао приказал казнить
его. -- После сюйчжоуского поражения я не знаю, остался ли в живых мой брат
Гуань Юй. Ведь в Поднебесной много похожих друг на друга людей. Почему вы не
проверите? Неужто вы думаете, что краснолицым и длиннобородым может быть
только Гуань Юй?

     Будучи человеком неустойчивым, Юань Шао тут же принялся укорять Цзюй Шоу:

     -- Я послушался тебя и едва не убил невинного!

     Обратившись к Лю Бэю, он попросил его войти в шатер, чтобы обсудить, как
отомстить за смерть Янь Ляна.

     -- Могу ли я позволить другому мстить за Янь Ляна? -- послышался суровый
голос одного из воинов, стоявших у шатра. -- Он был мне близок, словно
брат...

     Эти слова принадлежали знаменитому хэбэйскому военачальнику Вэнь Чоу.

     -- Кто же лучше вас сможет это сделать? -- поспешно поддержал его Юань Шао,
весьма обрадованный. -- Я сам со стотысячной армией перейду Хуанхэ и нападу
на злодея Цао Цао.

     -- Не делайте этого! -- предостерег его Цзюй Шоу. -- Ныне необходимо
удерживать Яньцзинь и отрядить войско в Гуаньду. А переправитесь вы через
реку да случись там что-либо -- никому назад не вернуться.

     -- Такие, как ты, всегда медлят, затягивают войны на месяцы и чинят
препятствия великому делу! -- напустился на него разгневанный Юань Шао. --
Тебе разве не известно, что в войне самое главное быстрота?

     -- Неукротима река Хуанхэ! Стремительная в верховьях своих, она сокрушает
все в нижнем течении. Нам ли перейти через нее? -- вздохнул Цзюй Шоу и с тех
пор не появлялся больше на военных советах, ссылаясь на недуг.

     А Лю Бэй сказал Юань Шао:

     -- Я столько милостей получил от вас, что не знаю, как и отблагодарить. Мне
хотелось бы отправиться вместе с Вэнь Чоу, чтобы хоть чем-нибудь отплатить
вам за добро и, кроме того, узнать правду о Гуань Юе.

     Юань Шао охотно разрешил ему вместе с Вэнь Чоу вести передовой отряд, но
Вэнь Чоу запротестовал:

     -- Лю Бэй -- битый военачальник, доверием воинов он не пользуется. Коль
скоро мой господин желает, чтобы и он шел, я выделю ему тридцать тысяч
воинов, и пусть двигается за мной.

     Цао Цао после победы Гуань Юя над Янь Ляном проникся к герою еще большим
уважением. Он испросил у императора для Гуань Юя титул Ханьшоутинского хоу.
Для него была отлита печать.

     Как только Цао Цао стало известно, что Юань Шао намерен переправиться через
Хуанхэ, а Вэнь Чоу уже занял переправу у Яньцзиня, он прежде всего
распорядился переселить местных жителей в Сихэ. Затем он повел свое войско
навстречу врагу, причем провиант был отправлен вперед, а войско шло позади.

     -- Какой смысл в таком построении? -- спросил Люй Цянь.