Доктор  Вольф  Мангольф  служил  в  министерстве  иностранных  дел  в
качестве  личного  секретаря  при   министре   графе   Ланна.   Молодой,
рассудительный  и  расторопный,  способный  по-актерски   играть   любую
импозантную роль, одновременно беспечный и  пылкий,  он  радовал  взгляд
пожилого дипломата не  меньше,  чем  его  ум.  Он  старался  понравиться
прежде, чем мог стать полезен, и задолго  до  того,  как  его  принимали
всерьез. А потому еще усерднее, чем  успехов  по  службе,  домогался  он
расположения членов семьи министра. Беспечный гурман Ланна был во  время
трапез благодарен бойкому и угодливому новичку за приподнятое настроение
дам: своей приятельницы Альтгот, фрейлейн Кнак и даже своей дочери, хотя
здесь молодой человек  натолкнулся  на  явное  предубеждение.  Зато  сын
графа, Эрвин, нашел в личном секретаре, то есть в человеке  Подчиненном,
приятеля, который  приносил  ему  большую  пользу,  выводя  из  обычного
полусонного состояния.
   Увы! на обязанности  личного  секретаря  лежало  не  только  вывозить
Эрвина, представлять  ему  в  фешенебельных  ресторанах  дорого  стоящих
женщин, лишь для того чтобы  молодой  граф  зарисовал  в  свою  записную
книжку какую-нибудь сумочку или туфельку без ноги, - на его  обязанности
лежало еще добывать для всего этого  деньги.  Кроме  того,  Мангольф  не
потерпел бы, чтобы хоть одна  женщина  в  доме  не  была  очарована  им,
начиная от графини Альтгот, этой былой оперной певицы, игравшей  в  свое
время роль в жизни статс-секретаря, и ныне имевшей  свободный  доступ  к
его дочери. Вечно балансируя между жаждой приключений и заботой о  своей
репутации, она была особенно опасна тому, кто  занимал  здесь  такое  же
зависимое положение, как и она. А дочь, молодую графиню -  эту  цитадель
насмешки и недоверия, надо было обезоруживать изо дня в день и, хотя  бы
против ее воли, окружать  тайным  обожанием.  Беллона  Кнак,  наследница
крупного промышленника, сама расчищала ему  путь  к  себе,  -  она,  без
сомнения, была в него влюблена,  какая  перспектива!  -  но  и  при  ней
состоял страж, господин  фон  Толлебен,  аристократ,  предназначенный  к
блестящей карьере... Да что говорить  о  дамах!  -  и  Лизу,  камеристку
графини Алисы,  тоже  надо  было  покорить.  Даже  борзая,  которая  при
появлении личного секретаря не замахала бы радостно хвостом, могла стать
опасной,  Но  прежде  всего  следовало  установить  добрые  отношения  с
камердинером  графа  Ланна,  в  соответствующий  момент  протянуть   ему
портсигар,  а   если   тот   взамен   предлагал   сигару   сомнительного
происхождения, следовало взять ее. Вечером в своей тихой комнате  личный
секретарь  мог  в  зеркале  наблюдать  на  себе,   какое   затравленное,
отчаявшееся лицо бывает у каторжника, который в бесчестии с  утра  возил
на тачке песок. Еще не успев лечь, он уже стонал, как  в  злом  кошмаре,
припоминая осечку у Беллоны и унижения от молодой хозяйки дома. Он вновь
переживал слишком небрежный поклон Толлебена  и  похлопывание  по  плечу
того самого Кнака, который ходил сюда, чтобы загребать миллионы  не  без
содействия Мангольфа.
   Всеми предполагаемое  влияние  на  министра  было  единственным,  что
возвышало его здесь до звания человека; каждым словом, каждым  поступком
цеплялся он за это влияние. Он подсовывал Толлебену удачные мысли; враг,
который за его счет мог блеснуть перед министром,  пожалуй,  не  посмеет
наговорить на него тому же  министру.  Он  поддерживал  аферы  Кнака,  в
надежде,  что  Ланна  может  услышать  похвалы   ему   из   уст   такого
могущественного человека... Он поддерживал их еще  и  по  другим,  более
осязаемым причинам. Заменить отклоненный год назад проект об  увеличении
армии новым законом, на сей раз  об  усилении  флота  :  эта
мысль, нашептываемая  государственному  деятелю,  была  так  смела,  что
заставляла его интересоваться личностью секретаря, приучала его к ней.
   Этого   никогда   нельзя   было   бы   достигнуть    деликатными    и
добропорядочными приемами.  Памятуя  первые  часы  своего  знакомства  с
повелителем, Мангольф поначалу лишал себя ночного покоя,  чтобы  изучить
итальянский язык, но это не произвело никакого эффекта. Секретарь ничего
бы  не  добился,  если   бы   открыто   выставлял   доводы,   подобающие
образованному,  разумно  мыслящему  существу.  Наоборот,  их  надо  было
незаметно  подсовывать  государственному   мужу,   который   охотно   их
подхватывал и в  разговоре  играл  ими,  как  карандашом  или  моноклем.
Полчаса просвещенных разглагольствований министра, затем  для  секретаря
наступало время напомнить  о  суровой  действительности,  и  граф  Ланна
охотнее, чем раньше, соглашался с поверенным  своих  заветных  чаяний  и
дум,  что  необходимо  усилить  вооружение.  В  благодарность  за  такую
чуткость и для того, чтобы эта креатура его особого  благоволения  имела
свой собственный вес в свете, он после известного  испытательного  срока
произвел Мангольфа в тайные советники.
   Вследствие этого уже не камердинер Реттих, а сам Кнак  предлагал  ему
сигару.  Случайные  посетители  часто   удивлялись,   когда   заменяющий
статс-секретаря юнец  называл  свой  чин.  Правда,  Мангольф  с  горечью
сознавал, что каждое его новое повышение всегда и неизменно  исходит  от
Ланна. Он имел вес, пока имел вес тот, да и это было больше  видимостью,
чем сущностью. Ведь Ланна работать не любил, и за кулисами  министерства
иностранных дел действовали тайные силы, которые направляли  стоящую  на
переднем плане фигуру статс-секретаря, а при случае могли бы  обратиться
против  нее...  Личному  секретарю  оставалось  только   возвести   свое
вынужденное смирение в принцип и тем  самым  кое-как  успокоить  зависть
Толлебена.  Толлебен  старался  нарочитым  и  зловещим  умалением  своей
великолепной персоны показать, что он по долгу  службы  ставит  себя  на
одну доску с этим желторотым юнцом, но Мангольф протестовал  как  только
мог. "Мы чисто случайно оказались с вами  на  одной  служебной  ступени,
глубокочтимый барон! Для вас это только этап, а я уже у предела. -  Или:
- Нам,  людям  с  ограниченными  перспективами,  судить  легко.  Вы  же,
принимая во внимание  вашу  будущность,  несете  на  себе  немалую  долю
ответственности. - Он заходил так далеко, что  восхищенно,  снизу  вверх
созерцал   физиономию   колосса.   -   Ваше   сходство   с    величайшим
государственным деятелем весьма знаменательно".
   На этом его как-то поймала молодая  хозяйка.  С  улыбкой,  блеснувшей
сквозь темные ресницы ее продолговатых глаз  и  не  предвещавшей  ничего
доброго, она принялась за Мангольфа. Дождалась,  пока  Толлебен  покинул
гостиную, и обрушилась на своего врага.
   - Благодарю вас, - сказала она. - Вы  сейчас  смотрели  на  милейшего
Толлебена с такой же мечтательной грустью, с какой смотрите на меня.
   Он пожал плечами, решив пожертвовать Толлебеном.
   - А разве то, что я сказал, не верно?  Этот  господин  всем  в  жизни
будет обязан своей внешности.