удивительные  неожиданности  и  даже  нечаянные  драмы,  связанные   с   его
чудесными покупками. И в эту свадебную кутерьму вмешалась госпожа д'Арглад.
     Важное событие перевернуло жизнь и планы Леони. В самом начале зимы  ее
супруг скончался от долгого и изнурительного  недуга,  оставив  ей  довольно
запутанные дела, из которых  госпожа  д'Арглад  вышла  победительницей,  ибо
давно втайне от мужа играла на бирже и наконец вытащила счастливый  билет  в
этой лотерее. Одним словом,  Леони  оказалась  в  положении  молодой  и  еще
привлекательной вдовушки, весьма преумножившей капиталец, что,  впрочем,  не
помешало ей проливать горькие слезы на свою несчастную участь. В свете же  с
восхищением говорили о ней: "Бедняжка  Леони,  такая  ветреница  с  виду,  а
какое у нее чувство долга! Ведь господин д'Арглад был  вовсе  не  сахар,  но
она так убивается по нему и страдает!" И ее жалели,  старались  развлечь,  а
маркиза, разжалобившись, настоятельно просила Леони проводить с  ней  первую
половину дня. Большего Леони и не желала: для нее это не означало  бывать  в
свете, ибо маркиза принимала после четырех  или  пяти,  и  не  значило  даже
выезжать, поскольку можно было, наняв фиакр, навещать маркизу  в  затрапезье
и как бы инкогнито. Леони выслушивала ласковые  слова  и  утешения,  не  без
удовольствия следя за предсвадебной суетой, а герцогу порой  даже  удавалось
рассмешить ее, что было весьма на руку Леони, так как  она  могла  разыграть
нервический припадок и,  рыдая,  прятать  лицо  в  носовой  платок,  жалобно
приговаривая:
     - Ах, как это жестоко смешить меня! От этого я страдаю вдвойне!
     Прикинувшись безутешной. Леони втерлась  в  самое  глубокое  доверие  к
госпоже де Вильмер и постепенно вытеснила Каролину, которая была  далека  от
мысли о том, какой план был на уме у госпожи д'Арглад. А  она  задумала  вот
что.
     Округлив свое собственное состояние и видя,  что  ее  ворчливый  супруг
долго  не  протянет,  Леони  принялась  размышлять,  кого  же  взять  ему  в
преемники, и, ничего не зная о  том,  что  брак  Гаэтана  и  мадемуазель  де
Ксентрай уже предрешен, остановила  свой  выбор  на  герцоге  д'Алериа.  Она
понимала,  что  жениться  на  молодой,  знатной  девушке  с   приданым   ему
совершенно невозможно, а  потому  умно  рассудила,  что  богатая,  бездетная
вдова  чистокровного   дворянина   будет   блестящей   партией   для   этого
разорившегося  кутилы,  который  от  безденежья  ходит  пешком.  Леони  была
уверена в успехе и, со знанием дела помещая капиталы, твердо говорила  себе:
"Денег у меня теперь много - с игрой и прочими аферами  покончено.  По  этой
части мое тщеславие удовлетворено, и следует ему  облюбовать  новую  жертву.
Нужно вывести буржуазную родинку, которая мешает моему продвижению в  свете,
а для этого  необходим  титул  -  титул  герцогини.  Право,  об  этом  стоит
подумать!"
     Леони об этом подумала вовремя, но господин д'Арглад протянул со  своей
кончиной. Едва миновали первые дни траура, как  Леони  сразу  нанесла  визит
маркизе де Вильмер и поняла, что о герцоге ей нечего мечтать.
     Тогда она обратила свою артиллерию против маркиза де  Вильмера.  Задача
была менее соблазнительная и более сложная, но на худой конец титул  маркизы
не так уж плох, а заполучить  его  она  сумеет.  Неприязнь  Урбена  к  браку
серьезно  тревожила  госпожу  де  Вильмер,  и  о  своих  опасениях   маркиза
откровенно рассказала госпоже д'Арглад.
     - Это его  безразличие  меня  просто  пугает.  Боюсь,  нет  ли  у  него
предубеждения против брака или,  чего  доброго,  против  женщин  вообще.  Он
просто нелюдим, но каким  чудесным  супругом  он  будет,  если  удастся  его
приручить! Ему нужна  женщина,  которая  полюбила  бы  его  первая  и  своей
решимостью добилась бы его любви.
     Эти излияния маркизы были на руку Леони.
     - Ах, боже мой, - беспечно  отвечала  она,  -  ему  нужна  особа  более
знатная, чем я, и, уж конечно, не вдова  лучшего  из  смертных,  но  женщина
моих лет, с моим характером и состоянием.
     - Для такого угрюмца у вас, милочка, чересчур веселый нрав.
     - Только женщина с моим нравом  и  могла  бы  его  спасти.  Знаете,  по
закону противоположностей... Ах, если бы я могла кого-нибудь  полюбить,  что
теперь, увы, невозможно, я полюбила бы человека рассудительного, с  холодным
сердцем. Боже мой, да ведь таким  был  мой  покойный  муж!  Его  серьезность
умеряла мою живость, а я своим весельем, точно  солнечным  лучом,  разгоняла
его грусть. Это его выражение, и он мне часто его  повторял.  До  знакомства
со мной он никого не любил и тоже дичился брака. Увидев меня в  первый  раз,
он даже испугался моего легкомыслия, а потом точно пелена  у  него  спала  с
глаз. Он понял, что я ему необходима, потому  что  мое  легкомыслие  -  одна
лишь видимость, а на самом деле, как вам известно, у меня доброе  сердце,  и
веселость моя была для мужа как бальзам. Это тоже  его  слова.  Бедный  мой,
бедный! Ах, не будем больше говорить о браке - я сразу начинаю  думать,  как
я одинока, непоправимо одинока!
     Леони ухитрялась так часто заводить разговор на эту  тему,  каждый  раз
меняя тактику, намекая на возможность этого брака так услужливо, так  кстати
и в то же время сохраняя незаинтересованный и беспечный вид, что  эта  мысль
стала невольно приходить на ум маркизе де Вильмер, а когда госпожа  д'Арглад
заметила, что маркиза почти готова претворить  ее  в  действительность,  она
начала прямую атаку на господина де Вильмера, пустив при этом в ход  все  те
же хитрости, невинные ужимки и недомолвки относительно вдовьей участи.
     Но болтовня госпожи д'Арглад всегда претила маркизу - прежде  Леони  не
замечала этого только потому, что смотрела на Урбена как  на  пустое  место.
Маркиз не был нелюдимый простак, как  думала  его  мать,  и  знал  только  в
женской хитрости. Поэтому после первых же атак  он  понял  намерения  Леони,
угадал ее тактику  и  так  откровенно  осадил,  что  госпожа  д'Арглад  была
оскорблена до глубины души.
     Тогда  Леони  как  бы  прозрела  и  по  тысяче   неуловимых   признаков
догадалась, какую большую любовь питает маркиз к  мадемуазель  де  Сен-Жене.
Она этому очень обрадовалась, решила, что сможет отомстить,  и  теперь  лишь
выжидала подходящий момент.
     Свадьба герцога была назначена на первые числа января, но  в  некоторых
чопорных гостиных  Сен-Жерменского  предместья  поднялся  такой  возмущенный
крик по  поводу  легкомыслия  герцогини  де  Дюньер,  принявшей  предложение
ужасного злодея, что она, желая отвести от себя упреки в поспешном  решении,
надумала отложить на три месяца  счастье  помолвленных.  Эта  проволочка  не
испугала герцога, но огорчила маркизу: ведь ей не терпелось открыть  большой
салон, где ее  обворожительная  невестка  собрала  бы  вокруг  себя  молодое
общество. Госпожа  д'Арглад,  сославшись  на  дела,  стала  бывать  реже,  и
Каролина вернулась к своим обязанностям.
     В отличие от маркизы,  она  вовсе  не  жаждала  перебраться  в  особняк
мадемуазель де Ксентрай. Маркиз сам еще не знал, будет ли он жить  у  брата,
и ничего определенного не говорил о своих планах. Эта  неизвестность  пугала