меня. Я так плохо все объяснила, что расстроила вас. Я допускаю, что была  к
вам несправедлива, но на самом деле знаю  вас  лучше,  чем  вы  думаете.  Вы
девушка  бескорыстная,  великодушная,  осторожная  и  умная.  Если  вы  и...
поддались ухаживаниям одного человека несколько  больше,  чем  следовало  бы
для вашего счастья, тем не  менее  вы  всегда  были  готовы  при  надобности
принести себя в жертву и до сих пор не изменили своему решению. Не так ли?
     Каролина не понимала, да и не могла понять,  что  маркиза  намекает  на
женитьбу Гаэтана. Она подумала, что речь  идет  о  его  брате,  и  поскольку
никогда не теряла присутствия духа, то решила, что маркиза  не  имеет  права
рыться в печальных тайниках ее души.
     - Никакой  жертвы  от  меня  никогда  не  требовали,  -  гордо  сказала
Каролина. - Если вы хотите мне что-то приказать - извольте,  сударыня,  и  в
моем послушании не будет никакой заслуги.
     - Вы хотите сказать, дорогая моя, что никогда не  разделяли  сердечного
чувства маркиза к вам?
     - Я о нем никогда не знала.
     - И даже не догадывались?
     - Нет, сударыня. Да и кто мог убедить вас в обратном? Не маркиз же!
     - Простите, дорогая, но именно он. Видите, как  я  вам  доверяю...  Да,
это чистая правда. Мой сын любит вас и надеется, что его чувство взаимно.
     - Господин  де  Вильмер  странным  образом  заблуждается,  -   ответила
Каролина, обиженная подобным признанием, которое  в  устах  маркизы  звучало
почти как оскорбление.
     - Ах, я вижу, что вы говорите правду! - воскликнула маркиза,  обманутая
гордостью Каролины, и, желая поощрить ее  самолюбие,  поцеловала  дезушку  в
лоб. - Спасибо, дитя мое, - добавила она, - вы  мне  возвращаете  жизнь.  Вы
слишком благородны и чистосердечны, чтобы карать меня за  эти  подозрения  и
смущать мой покой. Ну, хорошо! Теперь позвольте мне сказать Урбену,  что  он
себе все придумал и что брак этот невозможен, так как его не  хотите  вы,  а
не я.
     Это опрометчивое признание маркизы  открыло  глаза  Каролине.  Она  все
поняла, оценив редкостную  деликатность  маркиза,  который  посоветовался  с
матерью прежде, чем объясниться в любви предмету  своей  страсти.  Каролина,
однако, не воспользовалась своей догадкой, так как видела, что маркиза  всей
душой  противится  ее  браку  с  Урбеном.  Неумолимость  своей  госпожи  она
приписала ее тщеславию, которое давно замечала в ней, но ей и  в  голову  не
пришло, что маркиза, дав обещание Урбену, нарушила его  только  потому,  что
поверила в ее недозволенную связь с герцогом.
     - Сударыня, - сурово сказала Каролина, - я понимаю, что  вам  не  нужно
терзаться сознанием вины перед сыном; что же касается меня, то,  отказавшись
от чести, которую маркиз хотел мне оказать, я  не  должна  бояться  упреков;
впрочем, вы можете сказать ему все,  что  сочтете  необходимым.  Опровергать
ваши слова будет некому, так как меня здесь уже не будет.
     - Как? Вы хотите  меня  покинуть?  -  испугалась  госпожа  де  Вильмер,
поскольку не ожидала, что девушка скажет ей  об  этом  сейчас,  хотя  втайне
надеялась. - Нет, нет, это невозможно. Тогда  все  пропало...  Мой  сын  так
горячо любит вас... Правда,  если  вы  поможете  мне  охладить  его  пыл,  я
спокойна за его будущее. Но на первых порах он  может  натворить  бог  знает
что. Постойте... Он  же  бросится  за  вами  следом...  Он  красноречив,  вы
уступите его доводам, и он вернет вас, а я буду вынуждена сказать ему  то...
о чем не хочу никогда заводить разговора.
     - Вы не хотите сказать  ему  "нет"?  -  спросила  Каролина,  совершенно
сбитая с толку, и даже не предполагая о своей мнимой вине, нависшей  над  ее
головой, - стало быть, я сама должна ему сказать. Хорошо, я  напишу  письмо,
а вы его передадите маркизу.
     - Но он расстроится, даже разгневается... Об этом вы подумали?
     - Сударыня, позвольте мне уехать! - резко сказала Каролина,  у  которой
защемило сердце при одной мысли, как будет мучиться маркиз. - Я поступила  к
вам не для того, чтобы надрывать страданиями душу. Меня рекомендовали в  ваш
дом, не предупредив, что у вас есть сыновья. Я никого  в  этом  не  упрекаю,
только позвольте мне уехать. Я никогда не увижусь с маркизом де Вильмером  -
вот вам мое последнее слово. Если же он станет меня искать...
     - Так оно и будет!..  Господи,  да  говорите  вы  тише  -  еще  услышит
кто-нибудь... Если он станет искать вас, что вы сделаете?
     - Я устрою так, что маркиз никогда не найдет меня.  Положитесь  на  мою
осмотрительность, и я вас не подведу. Через час я приду проститься  с  вами,
сударыня.


XX

     Каролина так решительно вышла из будуара, что  госпожа  де  Вильмер  не
посмела  ее  удерживать.  Она  понимала,   что   мадемуазель   де   Сен-Жене
раздосадована и оскорблена до глубины души. Маркиза упрекнула  себя  за  то,
что так откровенно дала понять Каролине, что знает о ней все,  а  между  тем
ничего не знала, ибо не догадывалась о любви Каролины к маркизу.
     Не подозревая об этом,  она  даже  пыталась  укрепиться  в  мысли,  что
Каролина по-прежнему любит герцога, что ради его  счастья  принесла  себя  в
жертву и что она, будучи  особой  практической,  вероятно  смирилась  с  его
женитьбой, надеясь, что после медового месяца герцог не  оставит  ее  своими
милостями.  "Если  догадка  моя  правильна,  -  думала  маркиза,  -  держать
Каролину в доме просто опасно. Со дня на  день  у  молодых  может  произойти
непоправимая размолвка; но отпускать ее  тоже  слишком  рано:  маркиз,  чего
доброго, ума решится! Пусть  Каролина  успокоится,  обдумает  свой  план,  а
когда расскажет мне о нем, я постараюсь сделать то, что мне на руку".
     Целый час маркиза размышляла,  как  выйти  из  создавшегося  положения.
Вечером в условленный час она должна  встретиться  с  маркизом.  Она  скажет
ему, что разузнала о чувствах Каролины  и  поняла,  что  девушка  совершенно
равнодушна  к  нему.  С  решительным  объяснением  можно   будет   протянуть
несколько дней, выиграть время, а потом по ее наущению Каролина  сама  мягко
и осторожно скажет маркизу, чтобы он о  ней  забыл.  Одним  словом,  маркиза
пришла к заключению, что таким образом  она  прекрасно  устроит  жизнь  всех
троих. Однако прошел час, а Каролина не  возвращалась.  Маркиза  послала  за
ней. Госпоже де Вильмер  сообщили,  что  Каролина,  наняв  фиакр,  уехала  с
маленьким узелком в руках, но оставила ей письмо:

     "Милостивая государыня!
     Я получила грустное известие о том, что серьезно заболел  ребенок  моей
сестры. Простите, что я поспешила к ней без  вашего  позволения,  но  у  вас
были гости. Впрочем, зная вашу доброту ко мне, я уверена, что вы дадите  мне