надлежало   уплатить   за  стол  и  ночлег.  Пронзительный  вскрик  хозяйки,
обнаружившей  это  обстоятельство,  а  также  кудахтанье  кур,  вбежавших  в
открытую дверь, и были первыми звуками, прервавшими сон путников.
     Когда   вчерашняя   компания  поднялась,  ее  участники  быстро  начали
расходиться.  Лекарю  привели  из  соседней  конюшни  сытого мула, покрытого
красной  попоной;  он сел на мула с достойным видом, и тот иноходью удалился
по  Саутгемптонской дороге. Зубодер и менестрель спросили себе по глотку эля
и  вместе  отправились на ярмарку в Рингвуд, причем у старого жонглера после
вчерашней  выпивки совсем пожелтели белки глаз и отекло лицо. Однако лучник,
который  выпил  больше всех, был весел, словно кузнечик: поцеловав хозяйку и
еще  раз  загнав  служанку  на  чердак,  он  отправился  к  ручью,  и, когда
вернулся, вода стекала у него с лица и волос.
     - Hola,  мой  миролюбец!  -  окликнул он Аллейна. - Куда ты направляешь
стопы свои нынче утром?
     - В  Минстед,  -  ответил юноша. - Там у меня брат, Саймон Эдриксон, он
тамошний  сокман, и я хочу немного пожить у него. Прошу вас, добрая госпожа,
скажите, сколько я вам должен?
     - Должен?  Вот  выдумал!  -  воскликнула  она,  стоя с воздетыми руками
перед  доской, на которой Аллейн рисовал в прошлый вечер. - Скажи лучше, чем
я  отплачу  тебе,  добрый  юноша!  Да, вот это настоящий пестрый кобчик, и в
когтях  у  него  даже  зайчонок,  клянусь  жизнью!  Ты  в самом деле рисуешь
искусно и изящно!
     - А красный глаз видите? - воскликнула служанка.
     - Ну да, и раскрытый клюв!
     - И взъерошенные крылья, - добавил Хордл Джон.
     - Клянусь эфесом, - заявил лучник, - птица как живая!
     Молодой  клирик  радостно  зарделся,  слыша  все  эти похвалы: они были
простодушны  и  грубоваты,  и все же насколько сердечнее и доброжелательнее,
чем  все,  что  он  слышал  от придирчивого брата Иеронима или скудословного
аббата.  Как  видно, есть много доброго и много злого в этом мире, о котором
ему  говорили  так  мало  хорошего.  Хозяйка  и слышать не хотела ни о какой
плате  за  постель  и  ужин, а лучник и Хордл Джон положили свои руки ему на
плечи  и  повели  к  столу, где им был подан завтрак, состоявший из копченой
рыбы, блюда со шпинатом и кувшина с молоком.
     - Я  не  удивлюсь, мой друг, - сказал лучник, передавая Аллейну большой
кусок  рыбы  на  ломте  хлеба,  -  если  окажется,  что  ты  и читать умеешь
по-писаному, раз ты так ловко управляешься с красками и кистями.
     - Я  посрамил  бы  добрых  монастырских  братьев,  если  бы  не умел, -
ответил Аллейн. - Я же был их учеником целых десять лет.
     Лучник посмотрел на него с огромным уважением.
     - Удивительно!  - сказал он. - И притом на лице у тебя нет ни волоска и
кожа,  как у девушки. Я могу попасть в цель на триста пятьдесят шагов из вот
этой  игрушки  и  на  четыреста  двадцать  - из большого боевого лука; а вот
насчет  грамоты  -  ни в какую: собственного имени не прочту. Во всем Отряде
был  только  один  парень,  который  умел читать, но при взятии Вентадура он
упал  в колодец, а это доказывает, что не пристала солдату грамотность, хотя
клирику она и необходима.
     - Этот фокус я  тоже  немного  знаю, - заявил  Большой  Джон. - Хотя  и
пробыл у монахов слишком мало, чтобы навостриться как следует.
     - Вот  мы  сейчас  и  попробуем,  - сказал лучник и извлек из-под своей
рубашки сложенный прямоугольником кусок пергамента.
     Он  был  туго  перевязан  широкой  лентой  пунцового  шелка  и накрепко
запечатан  с  обоих  концов  большой сургучной печатью. Джон долго и усердно
разглядывал  надпись  на  обратной стороне пергамента, сдвинув брови, как их
сдвигает человек при огромном умственном напряжении.
     - Так  как  я за последнее время читал маловато, - заявил он наконец. -
я  бы  не  хотел  объяснять  подробно,  что  тут написано. Одни скажут одно,
другие  -  другое, так же как один лучник любит тис, а другой будет стрелять
только  стрелами  из  ясеня.  Что  касается  меня,  то, судя по виду и длине
строк, я бы сказал, что это стих из какого-нибудь псалма.
     Лучник покачал головой.
     - Едва  ли, - возразил он, - не думаю, чтобы сэр Клод Латур послал меня
в  такую  даль,  за  море,  всего-навсего  со стихом из псалма. На этот раз,
приятель,  ты  явно промахнулся. Дай-ка малышу. Ставлю в заклад свою перину,
что он тут вычитает больше твоего.
     - Что  ж,  это  написано по-французски, - сказал Аллейн, - и правильным
почерком,  каким  пишут клирики. Тут сказано следующее: "A le moult puissant
et  moult honorable chevalier, Sir Nigel Loring de Christchurch, de sop tres
fidele  amis Sir Claude Latour, capitaine de la Compagnie blanche, chatelain
de  Biscar,  grand  seigneur  de Montchateau, vavaseur de le renomme Gaston,
Compte  de  Foix, tenant les droits de la haute justice, de la milieu, et de
la  basse".  На  нашем  языке  это  означает  вот  что:  "Могущественному  и
предостойному   рыцарю,   сэру  Найджелу  Лорингу  из  Крайстчерча,  от  его
преданнейшего  друга  сэра  Клода  Латура, капитана Белого отряда, владельца
замка  Бискар, знатного лорда Моншато и вассала прославленного Гастона графа
Фуа, владеющего полномочиями высокого, среднего и низшего суда".
     - Вы  слышите?  -  торжествующе  воскликнул  лучник.  - Он именно так и
должен был написать!
     - Теперь  я  вижу, что это действительно то самое, - заявил Джон, снова
разглядывая  пергамент.  -  Хотя  мне  трудно  понять,  что  такое "высокий,
средний и низший суд".
     - Клянусь  эфесом,  ты  понял  бы,  будь  ты  Жак  Простак.  Низший суд
означает,  что  ты  можешь  вымогать  у  виновного  деньги, средний - что ты
можешь  пытать  его,  а  высший - что можешь его убить. Вот смысл этих слов.
Это  письмо  я  и  должен  доставить; а теперь, раз вы очистили тарелки, нам
пора  пускаться  в  путь. Ты пойдешь со мной, mon gros Jeanмалыш, то куда ты направляешься, как ты сказал?
     ______________
     
     - В Минстед.
     - Ах  да! Я хорошо знаю эту лесную местность, хотя сам родился в округе
Изборн,  что  в  Чичестере, возле самой деревни Мидхерст. Но я слова плохого
не  скажу  о  хамптонских  жителях,  ибо  во  всем Отряде не найдется лучших
товарищей  и  более  искусных  стрелков,  чем  те несколько человек, которые
научились  именно  в этих местах натягивать тетиву. Мы отправимся, парень, с
тобой в Минстед, это уж не такой крюк.
     - Я  готов,  -  ответил  Аллейн, очень довольный, что на большой дороге
его будет сопровождать столь надежная компания.
     - Но  я не готов. Я должен пристроить свою добычу в этой гостинице, ибо