голос воскликнули Цзяо Чу и Чжан Нань.

     -- Но ведь большие корабли скованы цепями, а на малых судах, вмещающих
человек по двадцать, вступать в бой не годится, -- возразил Цао Цао.

     -- Сражаться на больших судах, что в этом удивительного? Вы дайте нам
двадцать малых, и мы захватим знамена, убьем военачальников врага и вернемся
невредимыми!

     -- Хорошо, я дам вам двадцать судов и пятьсот воинов с длинными копьями и
тугими самострелами, -- согласился Цао Цао. -- И я еще пошлю Вэнь Пина с
тридцатью судами, чтобы он прикрыл вас в случае погони.

     Цзяо Чу и Чжан Нань удалились весьма довольные. За ночь все приготовления
были сделаны, воинов накормили, и перед рассветом Цзяо Чу и Чжан Нань со
своими двадцатью сторожевыми судами взяли курс к южному берегу. А в это
время весь флот под грохот гонгов и барабанов вышел на учения. Реяли синие и
красные знамена.

     С южного берега неотступно следили за тем, как Цао Цао обучает свой флот.
Лазутчики через день докладывали обо всем Чжоу Юю. Однажды Чжоу Юй сам решил
посмотреть, что творится на реке. Он поднялся на гору, но было уже поздно --
флот Цао Цао окончил учения и ушел к месту стоянки.

     На следующий день со стороны реки послышался грохот барабанов. Воины
бросились на холм и увидели, что по направлению к южному берегу, разрезая
волны, стремительно несутся легкие сторожевые суда противника. Воины
поспешили известить об этом Чжоу Юя.

     -- Кто осмелится выйти им навстречу? -- спросил Чжоу Юй.

     -- Позвольте нам! -- отозвались Хань Дан и Чжоу Тай, командовавшие
передовым отрядом судов. -- Это наше право!

     Чжоу Юй приказал сообщить во все лагеря, чтобы там приготовились к обороне и
ничего самовольно не предпринимали, а Хань Дану и Чжоу Таю велел взять по
пять сторожевых судов и отразить врага.

     Суда вышли на речной простор и устремились вперед, охватывая противника
справа и слева.

     Полагаясь на свою храбрость, Цзяо Чу и Чжан Нань смело вели вперед свои
суденышки. Расстояние между противниками быстро сокращалось. Хань Дан в
панцыре и с копьем в руке стоял на носу своего судна. Его противник Цзяо Чу
был совсем близко и скомандовал своим воинам осыпать Хань Дана стрелами. Тот
прикрылся щитом. Суда сошлись вплотную, и противники скрестили оружие.
Поднялась рука Хань Дана, и Цзяо Чу упал, пораженный насмерть.

     Тут подоспел Чжан Нань, но суда Чжоу Тая устремились ему наперерез. Чжан
Нань с копьем наперевес стоял на носу своего судна. Противники принялись
осыпать друг друга стрелами из луков. Чжоу Тай в одной руке держал меч, в
другой -- щит. Когда суда были на расстоянии семи-восьми чи друг от друга,
Чжоу Тай одним прыжком перемахнул на судно Чжан Наня. Блеснул его меч, и
Чжан Нань рухнул в воду. Чжоу Тай набросился на воинов и стал рубить направо
и налево.

     Враг повернул обратно. Хань Дан и Чжоу Тай преследовали его, но на середине
реки столкнулись с судами Вэнь Пина, который спешил на помощь Цзяо Чу и Чжан
Наню. Противники вступили в жестокий бой.

     Чжоу Юй, стоя на холме, наблюдал за сражением. Ему было видно, как Вэнь Пин
схватился с Хань Даном и Чжоу Таем, которые отважно бились с врагом. Вэнь
Пин не выдержал натиска, повернул свои суда вспять и обратился в бегство.
Хань Дан и Чжоу Тай погнались за ним. Но Чжоу Юй, опасаясь, как бы они не
зашли слишком далеко, замахал белым флагом, давая знак вернуться. Хань Дан и
Чжоу Тай прекратили преследование.

     -- Мачты боевых кораблей противника торчат густо, как заросли тростника! --
сказал Чжоу Юй своим военачальникам, когда суда противника скрылись. -- Да и
Цао Цао хитер и изворотлив, поди-ка разбей его!

     Внезапно налетел порыв ветра. Желтый флаг, возвышавшийся в центре флота
противника, сорвался и упал в реку.

     -- Несчастливое для Цао Цао предзнаменование! -- воскликнул Чжоу Юй и
громко рассмеялся.

     Ветер усилился. Великая река разбушевалась. Огромные волны свирепо бились о
берег. Все вокруг завертелось, заметалось в бешеном вихре, и полотнище
знамени хлестнуло Чжоу Юя по лицу. Страшная мысль пронеслась в его голове,
он громко вскрикнул и без чувств опрокинулся на землю. Изо рта его текла
кровь. Военачальники, стоявшие поблизости, подхватили его, но он уже никого
не узнавал.

     Поистине:

     Недавно смеялся -- вдруг, вскрикнув, упал на курган.
     Так просто ли было южанам разбить северян?

     О том, какова дальнейшая судьба Чжоу Юя, вы узнаете в следующей главе.



ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ

     из которой читатель узнает о том, как на алтаре Семизвездия Чжугэ Лян
приносил жертвы ветру,
и о том, как Чжоу Юй сжег флот врага у Саньцзянкоу